Эпитафия – это надгробная надпись, строка или короткое стихотворение, которое посвящено умершему человеку. Традиционно считается, что искусство эпитафии берёт своё начало в Древней Греции, однако эпитафии можно считать и иероглифы, которыми покрывали саркофаги древние египтяне. Ещё в Древней Греции наши предки писали короткие надмогильные тексты в стихотворной форме, позже эта традиция перекочевала в римскую культуру (сохранилась древнейшая эпитафия, написанная в латинских стихах — консула Сципиона Барбата, 298 г.). В античности эпитафия сформировалась как небольшое стихотворение со специальной структурой: имя и возраст умершего, воспевание его достоинств и утешительные слова близким родственникам.
Также были известны эпитафии в Древней Иудее. Пример эпитафии, приведённой библейским археологом Букоторфом «Этот памятник я поставил над святейшей, чистейшей, добродетельной и нравственной Ревеккой, дочерью святого раввина, левита Самуила, о которой все хорошо отзывались. Умерла она 8 декабря 135 года. Да покоится ее душа в Едемском саду«.
В Средние века, эпоху Возрождения и Классицизма был популярен литературно-художественный жанр написания эпитафий. В период с эпохи Ренессанса до XIX века чаще всего составляли эпитафии для известных и богатых людей, эти тексты характеризовались большим объёмом и пафосным описанием семейного происхождения, карьеры и достоинств умершего. В новое время настоящие эпитафии стали достаточно редким явлением, как художественное произведение, а постепенно преобразовались в короткие стихи с воспоминанием об умершем и болью близких, связанных с потерей родного человека.
В Украине эпитафии эпитафии, в классическом смысле, появились достаточно поздно: проблизительно в XVII-XVIII века. До этого надгробиям с эпитафиями предшествовали намогильные белые каменные плиты.
